Het modernisme kwam op vanaf het eind van de 19e eeuw en was een reactie op het estheticisme en het realisme. Ook na de Eerst Wereldoorlog kwamen de modernisten in verzet tegen de traditionele opvattingen van kunst, architectuur, geloof, enzovoorts. Velen waren van mening dat de verwerping van de tradities mogelijkheden op zou leveren. Zo gingen velen de traditie doorbreken om te proberen de mensen te verrassen.

In de muziek tijdens het modernisme zijn verschillende stijlen, onder andere het Futurisme. Het futurisme was de eerste stroming die het had over nieuwe muziek voor een nieuwe tijd. Later ontstond, los van het Futurisme, in Duitsland de 12-toonse atonaliteit. Ook ontstond in Frankrijk de Groupe des Six. De leden van die groep wilden nieuwe Franse muziek maken. De muziek van hen wordt gekenmerkt door eenvoud en speelsheid. Zo kwamen er tijdens het modernisme dus verschillende soorten muziek op.